Durante décadas, los libros de geografía nos enseñaron que el mundo estaba dividido en seis continentes. En 2017, la comunidad científica anunció oficialmente la existencia de un nuevo “invasor” de proporciones colosales: Zealandia. Con una extensión de 4,9 millones de kilómetros cuadrados Esta masa de corteza continental, equivalente a toda la Unión Europea, se separó de Australia y la Antártida hace unos 80 millones de años.
Lo que hace de Zealandia una absoluta anomalía no es sólo su tamaño, sino también la forma en que ha sido ocultada. A diferencia de otros continentes, el 94% de su cuerpo está sumergido en el Pacífico. Sólo sus cumbres más altas logran asomar la cabeza, dar forma a lo que pisamos hoy como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Debido a esta timidez geográfica, siguió siendo un “continente fantasma” hasta que la tecnología finalmente nos permitió penetrar el abismo.
La misión de salvar el pasado del abismo. Todo cambió en el verano de 2017. La expedición 371 del Programa Internacional de Descubrimiento del Océano (PIOD) No fue un crucero de placer: el barco resolución JOIDES Zarpe con una misión casi quirúrgico. Durante dos meses, 32 científicos trabajaron a destajo, en turnos de 24 horas, Extrayendo “testigos” del fondo marino: Se recuperaron cilindros de roca y sedimentos a casi cinco kilómetros de profundidad.
Estos núcleos de sedimentos no son sólo barro y roca. Son, en palabras de la paleontóloga Laia Alegret, en declaraciones recogidas por la conversacion, auténticas “bibliotecas de historia climática”. Los resultados fueron sorprendentes, a pesar de que los científicos encontraron hoy polen de plantas terrestres y esporas bajo el mar. Miles de microfósiles de organismos. Sólo viven en aguas muy cálidas y poco profundas. Esto confirmó que Zealandia no siempre fue un mundo submarino, sino que la tierra a veces estaba cubierta de vegetación.
El “espejo” del futuro cambio climático. La importancia de Zealandia va mucho más allá de una curiosidad geológica. Según investigadores de la Universidad RiceEste continente inundado representa una “región crítica” para la ciencia climática precisamente porque es uno de los lugares donde los modelos climáticos actuales son más defectuosos. Si los modelos no logran representar con precisión el clima pasado de Zelanda, sus predicciones sobre el calentamiento global futuro podrían ser incompletas o distorsionadas, advierten.
Se presta especial atención a la época del Eoceno, hace entre 53 y 41 millones de años, una época en la que la Tierra funcionaba un verdadero “planeta invernadero”. Las concentraciones de dióxido de carbono eran mucho más altas que las actuales y no había casquetes polares permanentes. Estudiar este período en Zelanda permite a los científicos «mirar hacia nuestro futuro» y proporcionar información sobre cómo responderá el planeta a las condiciones. efecto invernadero extremo Efectos invernadero similares a los que podríamos lograr en los próximos siglos.
Uno de los lugares más calientes. Uno de los resultados más inquietantes fue la identificación de episodios de calentamiento rápido (rápido en términos geológicos, es decir, en escalas de miles de años) en los que las corrientes oceánicas cambiaron inesperadamente. Los sedimentos revelan la llegada de masas de agua profundas desde cerca de la Antártida, un fenómeno difícil de explicar en un mundo cálido y sin hielo permanente. Este descubrimiento, subrayado por la conversaciondesafía la comprensión actual de la redistribución del calor en los océanos y nos obliga a repensar algunos supuestos básicos de la circulación oceánica global.
El nacimiento violento en el “Anillo de Fuego”. La historia de Zelanda es una montaña rusa geológica, impulsada por la tectónica de placas. Según los resultados publicado por los líderes de la expediciónRupert Sutherland y Gerald Dickens, el continente se formó a partir de dos grandes eventos tectónicos:
- El Gran Divorcio: Primero, fue arrancado de Australia y la Antártida hace 85 millones de años, expandiéndose y adelgazando hasta hundirse.
- La resurrección de la subducción: algo “globalmente significativo” ocurrió hace unos 50 millones de años. Comenzó lo que los científicos llaman una “ruptura de subducción masiva”, creando el Anillo de Fuego del Pacífico.
En pocas palabras, este proceso provocó que grandes partes del lecho marino se combaran, que partes de Zelanda se elevaran temporalmente sobre el nivel del mar y que luego el continente volviera a su forma actual en más de un kilómetro. No fue un fenómeno local. Estas fuerzas tectónicas cambiaron la dirección y velocidad del movimiento de muchas de las placas tectónicas del planeta, dando como resultado uno de los mayores reajustes geodinámicos de los últimos 80 millones de años.
Los microfósiles y la respuesta de la vida.. Los científicos quieren reconstruir estos movimientos con precisión quirúrgica en el que confían foraminíferos bentónicos. Estos organismos unicelulares de caparazón son «diagnósticos profundos». Analizando los restos en los laboratorios del barco, los investigadores pueden determinar si una capa de roca pertenecía a una playa poco profunda o a una llanura abisal.
Además, estudios técnicos complementarios como los presentados en Paleoceanografía y paleoclimatología Y marina MicropaleontologíaAnalizar la respuesta biótica a la hipertermia (picos de calor extremos). Los resultados sugieren que la vida marina no responde de manera uniforme: el alcance y la velocidad del calentamiento determinan si los ecosistemas se adaptan, reorganizan o sufren estrés. Estos datos son importantes para mejorar los modelos de predicción del cambio climático actual.
Un mar de descubrimientos en peligro de extinción. La exploración de Zealandia ha demostrado que aún quedan continentes por descubrir y que el fondo del océano contiene las respuestas a las preguntas más apremiantes sobre nuestra supervivencia climática. Sin embargo, la ciencia no sólo se basa en la curiosidad, sino también en la inversión.
A pesar del éxito científico de la expedición de 2017, hay países que posteriormente no intervienen lo suficiente por falta de pagos. Esto deja en el aire futuras expediciones que podrían seguir desentrañando los misterios de este séptimo continente hundido, un territorio que, aunque escondido bajo miles de metros de agua, tiene mucho que decir sobre el aire que respiraremos mañana.
Imagen | desempaquetar Y Centro Mundial de Datos de Geofísica y Geología Marina
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