En el sur de Brasil una bebida nunca es sólo una bebida. Cuando la cuia, un recipiente comúnmente utilizado para beber, pasa de mano en mano llena de chimarrão, la tradicional infusión de yerba mate brasileña, la gente empieza a hablar y a familiarizarse con el lugar. El recipiente transfiere algo más que calor; Transmite la memoria del bosque y los conocimientos adquiridos al vivir en él.
En el estado de Paraná, ubicado en el centro-sur de Brasil, la yerba mate (Ilex paraguariensis) no se cultiva en campos abiertos, sino dentro de bosques nativos. Esta forma sostenible de producir alimentos ha sustentado los medios de vida de las familias durante generaciones y ha dado forma a un paisaje en el que la agricultura no reemplaza al bosque, sino que depende de él. Más allá de sus raíces culturales, la yerba mate también tiene importancia global. Brasil, junto con Argentina y Paraguay, es uno de los productores y exportadores más importantes del mundo, abasteciendo los mercados nacionales e internacionales.
Convivencia con el bosque
Este sistema tradicional de cultivo de yerba mate a la sombra es excepcional porque, bajo intensa presión ambiental, combina producción agrícola, conservación de la biodiversidad y organización social.
La selva de Araucaria, parte del bioma del bosque atlántico, es uno de los ecosistemas más amenazados del planeta. Décadas de deforestación y cambios en el uso del suelo han reducido considerablemente su superficie original.
En este contexto, la continuidad de los sistemas agroforestales tradicionales no es casual. Es el resultado de decisiones diarias, conocimientos y cuidados acumulados durante generaciones y un esfuerzo colectivo. Gracias a estos sistemas agrícolas, la superficie forestal restante ha mantenido su funcionalidad ecológica, productividad económica y gestión con una perspectiva social, creando resiliencia al tiempo que apoya los medios de vida rurales y transmite conocimientos de generación en generación.
«No es sólo un sistema agrícola; es una forma de vivir con el bosque», dice Evelyn Nimmo, profesora asociada de la Universidad Estatal de Ponta Grossa. «La producción, guiada por principios agroecológicos y conocimientos ancestrales, se lleva a cabo dentro del propio bosque. Las comunidades gestionan la cubierta del dosel, la regeneración y la diversidad para que el bosque permanezca en pie y al mismo tiempo sustente los medios de vida».
Esta forma de entender el bosque se traduce en prácticas concretas sobre el terreno. «Hace mucho tiempo que entendemos que es necesario preservar el bosque de araucaria, proteger las fuentes de agua y evitar el uso de productos agroquímicos», dice João Carlos Andrianchyk, un pequeño productor de yerba mate.
«Transmitimos esta visión a los más jóvenes, porque el mundo tendrá que seguir trabajando en esta línea si queremos mantener la calidad de vida que disfrutamos aquí».
Esa «calidad de vida» tiene sus raíces en la continuidad: la capacidad de vivir de la tierra sin agotarla. En comunidades como Pontilhão y Paço do Meio, más de 130 familias dependen directamente de la yerba mate, y a menudo representan alrededor del 70% de sus ingresos familiares.
La biodiversidad como protección
El sistema gestionado por estas comunidades no es estático ni descuidado. Los bosques se cuidan activamente mediante podas selectivas y regeneración natural.
La yerba mate se cultiva junto a árboles frutales, plantas medicinales y especies forestales nativas, creando un ambiente estratificado que promueve la biodiversidad, protege el suelo y regula los ciclos del agua.
A diferencia de los monocultivos industriales, donde las plagas se controlan mediante insumos químicos, estos sistemas basados en bosques dependen del equilibrio ecológico. «Hay un gusano que daña la yerba mate», explica el productor João Negir e Silva. «A pesar de ello, llevamos diez u once años sin brotes. El gusano se encuentra en zonas vecinas, pero no llega aquí porque mantenemos la diversidad biológica».
Aquí la biodiversidad no es un concepto abstracto, sino una forma de protección. Las aves, los insectos y las plantas trabajan de manera que reducen la vulnerabilidad y permiten que la producción continúe sin degradar el bosque.
El trabajo se adapta a los ritmos del ecosistema. Las hojas de yerba mate se cosechan cada tres años, lo que da tiempo a las plantas para que se regeneren. El fruto se recoge sin sacudir los árboles.
Muchos productores propagan las plántulas ellos mismos, preservando así las especies de árboles nativos (la araucaria, la imbuia y la canela guaica, elementos clave de la selva de araucaria) y fortaleciendo la estructura del bosque con el tiempo.
«Sobrevivimos gracias a la agricultura y a la yerba mate que cultivamos», afirma la productora rural Olga Weglarek. «Se utiliza todo, desde la leña para cocinar hasta los alimentos de nuestros jardines. Para sobrevivir y garantizar que quienes vienen a nosotros también tengan un lugar donde vivir, es necesario tener cuidado».
Reconocimiento con un propósito
La razón por la cual este esfuerzo es de especial importancia es que el árbol enigma (Araucaria angustifolia), la especie clave del bosque, de hecho no puede preservarse mediante bancos de semillas convencionales. Sus semillas son muy perecederas y requieren áreas vivas y funcionales para sobrevivir. En consecuencia, la conservación a largo plazo del bosque de Araucaria depende directamente de las comunidades que mantienen el bosque en pie, productivo y conectado.
Esa responsabilidad se transmite de generación en generación. La yerba mate ya formaba parte de la vida de los pueblos indígenas mucho antes de llegar a los mercados comerciales. El árbol nativo, conocido entre los guaraníes como ka’a, se utiliza desde hace mucho tiempo en ceremonias y rituales, así como para el consumo diario.
«La yerba mate siempre ha formado parte de nuestra vida colectiva», afirma Antonio Lima, «cacique» (jefe de los pueblos indígenas) de la zona de Rio d’Areia. «No se trata sólo de consumo. Es trabajo comunitario, con reglas generales sobre el cuidado del bosque, cuándo cosechar y cómo hacerlo. Esta organización es lo que hizo que el bosque se mantuviera firme y uniera a la comunidad».
En este contexto, tiene especial significado el reconocimiento del sistema tradicional de cultivo de yerba mate bajo sombra como un importante sistema de patrimonio agrícola mundial (SIPAM) por parte de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Encargado en mayo de 2025, el sistema se convirtió en el segundo SIPAM de Brasil, precedido por el sistema Serra do Espinhaço Semper-Vivas.
«Este reconocimiento es mucho más que un título», afirma Jorge Meza, representante de la FAO en Brasil. «Demuestra que las comunidades locales han gestionado los bosques de forma sostenible durante siglos: han protegido la biodiversidad, generado ingresos y mantenido fuertes identidades culturales».
En Paraná la agricultura no es algo ajeno a la naturaleza; integrarse con él. El bosque se preserva no porque se lo haya dejado solo, sino porque se lo ha cultivado, cuidado y compartido, creando así resiliencia para las personas y los ecosistemas.
La historia y las fotografías relacionadas se pueden encontrar en: https://www.fao.org/newsroom/story/mate-the-drink-that-keeps-a-forest-alive/es.