Durante décadas, la cultura popular y una cierta visión antropocéntrica han promovido la idea de que la familia tradicional es lo más normal en el reino animal. Sin embargo, la biología tiene la costumbre de contradecirnos, y cuando miramos las aguas de Alaska y especialmente las belugas de la Bahía de Bristol, la monogamia no sólo es rara, sino evolutivamente ineficiente.
El estudio. Estaba dirigido a Analizando el ADN de cientos de estas ballenas durante más de una década, se confirma lo que podríamos llamar un estilo de vida en términos humanos.swingers» o poliamoroso entre estos animales. Aunque esta palabra es más aplicable a nuestra vida diaria, ya que así se llama científicamente poliginandriay el secreto de estas ballenas es permanecer genéticamente sanos y resistentes.
El mito de la “media naranja”. Elegir un compañero de vida para las ballenas en este caso no es la norma. Los investigadores llegan a esta conclusión. No se limitaron a mirar lo que estaban haciendo.Sin embargo, realizaron un análisis exhaustivo de 623 muestras genéticas recolectadas durante un período de 13 años de la población de belugas de la Bahía de Bristol. Y estamos ante una población muy interesante porque está aislada geográficamente y contiene unos 2.000 individuos.
Encontraron un sistema de apareamiento en el que tanto machos como hembras se aparean con múltiples parejas. No existe un “macho alfa” que monopoliza a las mujeres (poliginia), ni a las mujeres que tienen una sola esposa. Es un intercambio constante y estratégico.
Hermanastros por todas partes. La prueba final de este comportamiento se encuentra en los árboles genealógicos que se reconstruyeron como parte del estudio. Al analizar el parentesco, los científicos se toparon con un hecho revelador: había muchos medios hermanos que compartían una madre o un padre común, pero no ambos.
El hecho de que sea muy difícil encontrar hermanos completos sugiere que las hembras no repiten pareja temporada tras temporada, sino que cambian. Una estrategia destinada a maximizar el éxito reproductivo; de lo contrario, unos pocos machos dominarían la genética y conducirían a una menor diversidad genética.
Los “swingers” como ventaja. Podemos pensar que este comportamiento es caótico, pero en realidad se trata de un mecanismo de defensa biológico muy sofisticado. Y la mezcla constante de genes con diferentes parejas asegura una mayor variabilidad en la descendencia para evitar enfermedades graves como las que se han producido en el pasado. lo que teníamos en las monarquías europeas.
Pero lo interesante es que es una decisión de las mujeres que juegan un papel activo. En este caso, no son pasivos, sino que seleccionan activamente a los machos para aparearse, asegurando una gran variabilidad, asegurando quizás que su descendencia tenga las mejores combinaciones genéticas posibles.
Su longevidad. Una de las características de esta especie es que puede sobrevivir durante muchos años. Por tanto, mantener la diversidad genética mediante la poliginandria les permite adaptarse a cambios a largo plazo en su ecosistema.
Y es un hallazgo que concuerda con investigaciones anteriores, pues ya se había sugerido una alta diversidad en el microbioma y la estructura poblacional de estas ballenas, pero nunca se ha confirmado el sistema de apareamiento.
Un salvavidas genético. Lo más fascinante de este descubrimiento es cómo redefine nuestra comprensión de la socialidad de los cetáceos. Muchas veces asumimos que los animales muy inteligentes y sociales tienden a ser monógamos (como ocurre con ciertas aves), pero la realidad es que las belugas demuestran que es posible tener una sociedad compleja, cuidar a las crías y al mismo tiempo llevar una vida sexual promiscua por el bien de la especie.
Esta es una buena noticia para los conservacionistas. Saber que esta población mantiene una alta diversidad genética y evita la endogamia significa que tiene mejores herramientas biológicas para enfrentar el cambio climático y las presiones humanas que otras especies más “fieles” pero genéticamente más pobres.
Imágenes | Todd Cravens
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