Tenemos un problema con el reciclaje. Así en general e incluso en los países que más se esfuerzan y complican las cosas. Pero concretamente tenemos un problema con el reciclaje de plástico. Se trata de un proceso difícil y, por tanto, caro, que no implica la producción de plástico virgen, lo que conduce a una posible acumulación de residuos. Para complicar aún más las cosas, existen muchos tipos de plásticos, algunos de los cuales son terriblemente difíciles de reciclar. Pero la Universidad de Cambridge tuvo una idea: un reactor solar para destruir estos plásticos difíciles.
Y el ingrediente secreto es el ácido de batería de coche.
los datos. Antes de entrar al ‘invención‘ de Cambridge, sigamos con algo de contexto. Reciclar no es recolectar y viceversa. Un ejemplo de ello es Japón, país donde hay zonas donde existen 45 categorías diferentes de residuos que los ciudadanos deben separar y donde sólo se recicla el 20%. En España, donde el sistema es mucho menos coercitivo, estamos en torno al 39%.
Y lo que no se recicla se quema en Japón y se envía a vertederos en España. La atención se centra en el plástico y, según investigadores de Cambridge, el mundo produce 400 millones de toneladas al año y sólo el 18% se recicla. Y como decía, hay plásticos como el nailon o el poliuretano que son especialmente difíciles de reciclar porque su estructura química es muy resistente, lo que hace que la degradación sea compleja y muy costosa.
Fulminador de plastico. Aquí es donde entra en juego el descubrimiento de la Universidad de Cambridge. Han desarrollado un reactor alimentado por energía solar que utiliza un ingrediente muy especial: el ácido de batería de coche. Este componente descompone las cadenas estructurales de los polímeros en bloques químicos más básicos y, por tanto, es más fácil de asimilar, como el etilenglicol.
Una vez obtenido el nuevo material, un fotocatalizador muy especial permite convertirlo en hidrógeno y ácido acético, poniendo así fin al plástico “rebelde”.
Al azar. El equipo de investigación señala que el descubrimiento fue prácticamente una coincidencia, ya que sabían que se podía utilizar ácido de batería en el proceso, pero esto no era práctico porque, así como derrite los plásticos, “devora” los catalizadores. Sin embargo, su solución ha perdurado y está demostrando ser rentable y escalable.
Es un fotocatalizador compuesto por nitruro de carbono funcionalizado con cianamida e integrado con disulfuro de molibdeno soportado por cobalto. Gran parte del texto afirma que es un material híbrido diseñado específicamente para permanecer estable en un ambiente altamente ácido. Según el equipo, es económico y resuelve dos problemas a la vez: disuelve plásticos difíciles y reutiliza el ácido de la batería, que normalmente termina como residuo después de extraer su contenido de plomo para su reventa.
Futuro. En las pruebas, el equipo señala que el sistema funciona durante más de 260 horas sin pérdida de rendimiento y funciona con los plásticos mencionados, pero también con botellas de plástico, que tampoco son especialmente fáciles de tratar. Afirman que su descubrimiento ofrece una posible reducción de costes en las tareas de reciclaje, ya que el proceso también produce hidrógeno reutilizable.
La clave es encontrar una manera de capturar el ácido de la batería antes de que se neutralice para que pueda usarse para descomponer plásticos sin interrupción. El equipo explica que no promete una solución al problema, pero muestra cómo los residuos pueden convertirse en un recurso.
nueva vida. Este enfoque aborda el problema desde la perspectiva de la degradación, pero también existen otras propuestas para darle una segunda vida a estos plásticos. Porque “fundirlos” puede resultar caro, pero si se procesan en prensas, se pueden convertir directamente en ladrillos o adoquines para carreteras. Eso es lo que sugiere Nzambi Matee, un ingeniero de materiales de Kenia, convertir estos residuos en material de construcción.
Al igual que el experimento de la Universidad de Cambridge, aborda dos problemas a la vez: el reciclaje y la creación de elementos constructivos necesarios y respetuosos con el medio ambiente, y esta idea está ganando terreno porque las autoridades han dado luz verde para utilizar esta piedra 2.0 para pavimentar las calles de Nairobi.
Volviendo al ácido de batería: la unidad de negocios de la Universidad de Cambridge quiere comercializar la empresa, pero ahora queda lo más complicado: convertirlo en un estándar.
Imágenes | Universidad de Cambridge (beverly bajo)
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