La órbita terrestre baja se acerca cada vez más al nuevo cohete espacial M-30. Cada año se lanzan más satélites y el riesgo de colisiones catastróficas aumenta exponencialmente. Gracias a un nuevo indicador llamado “ reloj de choque (Seguimiento de colisiones y daños importantes). Este indicador alerta de que si de repente nos encontráramos sin sistemas de maniobras evasivas, entre el momento actual y una colisión grave sólo pasarían 2,8 días.
La catastrófica diferencia respecto a 2018. Un equipo de investigadores dirigido por el profesor Sam Lawler de la Universidad de Regina, Canadá, desarrolló este indicador para medir el creciente riesgo de colisiones en la órbita terrestre baja (LEO). El CRASH Clock no es una cuenta regresiva para síndrome de kessler (el escenario teórico en el que las colisiones crean cascadas exponenciales de desechos espaciales), pero refleja cuán congestionado está el espacio orbital y cuán rápido las cosas podrían empeorar si fallan los sistemas de prevención.
El dato más preocupante: en 2018, antes del despliegue masivo de constelaciones de megasatélites, el mismo reloj marcaba 121 días. En sólo siete años hemos reducido el margen de cuatro meses a menos de tres días.
¿Por qué importa ahora?. La densidad de objetos en LEO se ha disparado con la llegada de megaconstelaciones. Starlink, la red de satélites de SpaceX, es el ejemplo más visible. Respectivamente un informe Según la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, sus satélites de segunda generación realizan una media de 44 maniobras evasivas al año. Los investigadores han calculado que esto equivale a una maniobra cada 1,8 minutos en toda la constelación. «Aquí no hay magia, simplemente evitas colisiones moviendo un satélite Starlink cada dos minutos. Eso es malo». contado Lawler en un hilo de Mastodon.
En la zona más densa de LEO ocupada actualmente por Starlink, se producen aproximaciones de menos de un kilómetro cada 15 minutos. Puede parecer una distancia segura hasta que se tiene en cuenta que estos objetos viajan a una velocidad de siete kilómetros por segundo.
Apostamos por la perfección tecnológica. El sistema funciona… por ahora. SpaceX aplica un umbral de maniobra extraordinariamente conservador: sus satélites realizan maniobras evasivas cuando la probabilidad de colisión supera las 3 entre 10 millones, muy por debajo del estándar de la industria de 1 entre 10.000. Sin embargo, esta eficiencia tiene un precio: la dependencia absoluta de que los sistemas automáticos sigan funcionando sin errores.
El verdadero peligro no está en la vida cotidiana, sino en los acontecimientos inesperados. Una gran tormenta solar, un error generalizado de software o simplemente un error de cálculo podrían desencadenar colisiones en cadena. Los autores del estudio advierten que actualmente estamos «dentro de la zona de precaución» y que la probabilidad de que se produzcan colisiones en 24 horas es superior al 10% si se detienen las maniobras evasivas.
Lo que revelan las simulaciones. Para verificar sus cálculos, los investigadores utilizaron dos métodos: análisis analíticos utilizando datos de catálogos públicos y simulaciones de cuerpos en órbita. En una de las simulaciones, la primera colisión se produjo por pura casualidad apenas tres horas después de que hipotéticamente se abortaran las maniobras.
Antes de las megaconstelaciones, la parte más cercana de la órbita experimentaba un acercamiento de menos de un kilómetro un poco más de una vez al día. Ahora sucede más de una vez cada 15 minutos.
La coordinación internacional, clave. Además de Starlink, otras mega constelaciones se encuentran en fase de lanzamiento. OneWeb, proyectos chinos, futuros despliegues de Amazon… todos compartirán el mismo espacio orbital. Por ello, la comunicación entre todas las autoridades, gobiernos e instituciones es fundamental. Pero claro: “¿China hablará con Starlink?”, “¿Hablarán los satélites secretos del gobierno estadounidense con OneWeb?” son preguntas que Lawler revela.
Más allá de las colisiones. Los riesgos no se limitan a colisiones entre objetos. El estudio también señala problemas preexistentes: perturbaciones de la astronomía observacional, contaminación atmosférica y mayor riesgo de víctimas en tierra. «De estas métricas de seguridad y contaminación se desprende claramente que ya hemos ejercido una presión significativa sobre LEO y que se necesitan cambios en nuestro enfoque de inmediato», concluyen los autores del artículo.
¿Qué sigue?. El equipo creado un sitio web donde podrás actualizar el reloj CRASH periódicamente y mantener esta advertencia visible. No se trata de desastres, aclaran, sino de “conciencia situacional”. «A corto plazo, una colisión importante se parecería más al desastre del petrolero Exxon Valdez que a un fin inmediato, al estilo de Hollywood, de las operaciones orbitales. Las operaciones satelitales podrían continuar, pero con diferentes parámetros operativos y un mayor riesgo de daños por colisión». contado Lawler.
Foto de portada | OLLA
En | Elon Musk se ha negado a sacar a bolsa SpaceX durante 20 años. 1.500 millones de dólares cambiaron de opinión