La historia es impresionante en sí misma: Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, dos países con estrechos vínculos con el desierto, importan enormes cantidades de arena cada año. De hecho, es tan desconcertante que la primera intuición dice que está mal.
Pero una vez que te acercas, te das cuenta de que no sólo es cierto, sino también más interesante de lo que parece.
Porque sí, estos países importan mucha arena. En 2023 solo los Emiratos Árabes Unidos compró más de seis millones de toneladas. Y esto, por supuesto, es sorprendente, porque se trata de dos países que se encuentran en enormes desiertos. Sin embargo, la explicación es sencilla: la arena que tienen no es apta para determinadas cosas.
A nivel técnico se trata de la llamada “arena eólica” (la que el viento acumula en las dunas). muy fino, muy parejo y muy redondo. Esto la convierte en una arena pobre para fabricar vidrio, hormigón u otros productos industriales. No significa que no se pueda utilizar, pero requiere ajuste de mezclas, control del tamaño de grano e impurezas (finos) y una cuidadosa coordinación de los procesos de fabricación.
Eso significa que el proceso acaba siendo tan caro que resulta más barato importar arena, que es más adecuada para procesos estandarizados.
Y, en última instancia, eso no debería sorprendernos. La arena es actualmente el segundo recurso más explotado del mundo (después del agua). El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente Aprecia esto cada año. Se utilizan 50.000 millones de toneladas de arena y grava.
Además, la escasez de arena es tan evidente que existen redes criminales que la transportan internacionalmente.
Sin embargo, esta no es una arena cualquiera. Es obvio que existen muchos tipos de arena. Por lo que hoy no es interesante podemos diferenciar Arena natural (SA 250590) y arena de cuarzo (SA 250510). Los Estados del Golfo importan principalmente estos últimos. Emiratos, por poner un ejemplo, se emite medio millón al año en el primero y 87 millones en el segundo.
Es decir, aunque son países “ricos” en arena, no tienen la arena que necesitan. Además, es una arena con especificaciones muy específicas (granulometría, pureza, humedad, finos, impurezas, consistencia de suministro) fundamentales para la industria del vidrio, fundición, filtración o química.
Sin embargo, también importan arena natural. Y eso es interesante porque como señalan en la ONUSin embargo, esto sólo resalta la importancia del problema de la gobernanza y las externalidades. Aunque hay arena utilizable disponible, en muchos casos se prefiere comprarla de otros países (por ejemplo, Omán) para evitar las externalidades negativas causadas por el drenaje de arena de sus costas y desiertos. Algo que puede cambiar los medios de vida (pesca, agricultura por salinización, turismo costero) y aumentar la vulnerabilidad a las tormentas.
En el verano de 2019, la pareja se hizo famosa tras ser arrestada en Cerdeña por esconder 40 kilos de arena en el maletero de su coche. Esa fue la anécdota, el problema era otro: más allá del turismo de masas, las tensiones en la arena son cada vez mayores.
Es algo que acaba de crecer y es normal. El mundo no está aquí para renunciar a uno de sus recursos más valiosos.
Imagen | Lars Portjanow
En | Nos estamos quedando sin arena. Y ya hay traficantes de personas que se ocupan de ello en India o Marruecos.