El rover Perseverance de la NASA capturó por primera vez el impacto de un rayo en Marte. Aunque parezca extraño, es sólo el cuarto planeta, después de la Tierra, Júpiter y Saturno, donde hemos confirmado la presencia de este tipo de actividad eléctrica.
Confirmado. A pesar de su delgada atmósfera, los científicos han sospechado durante décadas que el Planeta Rojo, con sus constantes ciclones y tormentas de polvo, debe estar experimentando algún tipo de actividad eléctrica. Gracias al rover Perseverance, finalmente tenemos pruebas definitivas.
El descubrimiento, publicado en la revista Natureconfirma que la atmósfera marciana crepita con electricidad, aunque no exactamente como las tormentas que conocemos en la Tierra.
No lo vieron, lo oyeron. Por mucho que deseamos que el rover Perseverance hubiera fotografiado un destello cegador en el cielo marciano, el primer indicio de actividad eléctrica en Marte no es visual, sino auditivo.
El instrumento SuperCam del rover de la NASA, equipado con un micrófono originalmente destinado a escuchar el láser del rover golpeando rocas, capturó algo inesperado: el sonido de descargas eléctricas.
Entre remolinos de polvo. Según los datos analizado por el Jet Propulsion LaboratoryEn el transcurso de dos años marcianos, el rover registró 55 descargas eléctricas. La mayoría estuvieron asociadas con tormentas de polvo, y 16 de ellas ocurrieron cuando el rover fue atravesado directamente por remolinos de arena.
«Tenemos algunas buenas grabaciones en las que se puede escuchar claramente el clic», dijo en un comunicado el científico de la misión Perseverance, Ralph Lorenz. Pero en una grabación especial de Sol 215 (el día 215 de la misión marciana), se puede escuchar no solo el crepitar eléctrico, sino también el viento arremolinado que golpea el rover y los granos de arena golpeando el micrófono.
El efecto triboeléctrico. ¿Cómo se forman estos rayos en un planeta sin nubes de lluvia? Debido al efecto triboeléctrico, exactamente el mismo principio físico que ocurre cuando caminamos sobre una alfombra con calcetines puestos y luego tocamos el pomo de una puerta y, ay, salta una chispa.
En Marte, los remolinos de polvo actúan como generadores gigantes de electricidad estática: el aire caliente se eleva, comienza a girar y forma un vórtice. Al girar, levanta polvo y arena. Los granos de polvo se frotan, transfieren electrones y generan carga.
No es muy alentador. Aunque también ocurre en los desiertos de la Tierra, en Marte es mucho más probable que este efecto provoque una electrocución. La atmósfera marciana es extremadamente delgada, por lo que la cantidad de carga necesaria para romper la resistencia del aire y crear una chispa es mucho menor.
Este descubrimiento no es sólo una curiosidad meteorológica; tiene profundas implicaciones para la química del planeta y la búsqueda de vida. La confirmación de estas descargas eléctricas sugiere que la atmósfera marciana puede estar lo suficientemente cargada como para desencadenar fuertes reacciones químicas. Estas chispas podrían producir compuestos altamente oxidantes como los percloratos, que son muy agresivos y pueden destruir las moléculas orgánicas (los componentes básicos de la vida) que el rover busca.
Imagen | NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
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