Por Yang Mei
Rodeado de montañas que bloquean el aire húmedo, el Taklamakan, con una superficie de poco más de la mitad de Francia, es uno de los desiertos más secos del planeta, hostil a cualquier tipo de vegetación.
Por este motivo, la Gran Muralla Verde de China, que se extiende a lo largo de unos cuatro millones de kilómetros cuadrados, es uno de los proyectos ecológicos más ambiciosos del mundo. En menos de cincuenta años dio frutos visibles.
Según datos de investigadores estadounidenses y chinos. publicado el 19 de enero Según la revista de la Academia Estadounidense de Ciencias (PNAS), el desierto de Taklamakán se está volviendo más verde. China anunció en 2024 que había completado la reforestación de todo el perímetro del desierto: 66 mil millones de árboles plantados a lo largo de unos 3.000 km.
Aumento de las precipitaciones y de la cubierta forestal
Según los autores, basándose en mediciones de campo e imágenes de satélite, se estableció entonces un círculo virtuoso. Durante la estación húmeda (julio a septiembre) las precipitaciones aumentaron a 16,3 mm/mes. Esto favoreció el crecimiento de la vegetación, provocando que la cobertura forestal nacional disminuyera del 10% al 25% de la superficie terrestre nacional. En la atmósfera de la región, la concentración de CO₂ disminuyó aproximadamente tres partes por millón (ppm) durante la estación húmeda en comparación con los niveles de la estación seca. [413 ppm frente a 416].
Yang Jiani, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (Instituto de Tecnología de California, CalTech), es uno de los coautores de este estudio. «Hemos observado tres tendencias muy claras. En primer lugar, la vegetación ha aumentado significativamente en los últimos veinte años; en segundo lugar, la intensidad de la fotosíntesis ha seguido creciendo; y en tercer lugar, la capacidad del ecosistema para absorber dióxido de carbono también está aumentando. Actualmente, en las zonas cortavientos establecidas en los bordes del desierto, un promedio de 1 hectárea puede absorber dióxido de carbono, cada hectárea por año. Teóricamente, si esta intensidad se extendiera a todo el desierto de Taklamakan, se estima que puede alcanzar aproximadamente 58 millones de toneladas de dióxido de carbono al año”.
El profesor Yuk Yung, otro coautor e investigador emérito del Jet Propulsion Laboratory, se mostró entusiasmado. a la ciencia viva: «Descubrimos por primera vez que la intervención humana puede mejorar eficazmente el secuestro de carbono incluso en los paisajes áridos más extremos, demostrando así que es posible convertir un desierto en un sumidero de carbono y detener la desertificación».
Agotamiento de los recursos acuíferos
Estos resultados alentadores sobre el proceso de desertificación que afecta a muchos países, especialmente en África – donde también está en marcha el proyecto de la Gran Muralla Verde a lo largo de la franja Sahelo-Sahara, desde Dakar hasta Yibuti – no convencen a todos.
Desde el inicio de su implementación, el proyecto de la Gran Muralla Verde ha suscitado controversia. Jiang Gaoming, del Instituto de Botánica de la Academia de Ciencias de China, fue uno de los primeros investigadores en expresar su oposición. Según él, esta reforestación masiva se hará en detrimento de los recursos hídricos para las generaciones futuras. Utilizar árboles para combatir la desertificación es mucho menos eficaz que cubrir la tierra con pastos, que requieren menos agua.
Otros investigadores dicen que alterar por la fuerza la vegetación de una región con fines ecológicos no es un enfoque sensato. Como mínimo, «requiere absolutamente un análisis caso por caso», según la hidróloga francesa Emma Haziza.
Este experto francés llama a la prudencia: «Cuando se cambia un entorno extremadamente seco y se empieza a plantar masivamente, hay muchos factores que determinarán si es una buena o una mala idea. Por ejemplo, si tienes acuíferos muy sensibles a las olas de calor y aumenta el número de días calurosos, plantar árboles que extraigan masivamente toda el agua del acuífero la devolverá a una tierra un poco más alejada, tal vez 1.000 km unos diez días después, pero a nivel local vamos a perder un recurso al que nos enfrentamos». un sistema complejo que requiere una serie de variables.
Repercusiones sobre el ciclo atmosférico
Además de los riesgos potenciales del agotamiento, el pasado mes de octubre un estudio realizado por expertos chinos y europeos publicado en El futuro de la Tierra enfatiza que los cambios en la cobertura del suelo redistribuyen los recursos hídricos de China… a través del ciclo atmosférico.
Así, entre 2001 y 2020, observaron un aumento de las precipitaciones en la meseta tibetana. Por el contrario, este volumen disminuyó en el este y sobre todo en el noroeste de China. El artículo destacó la importancia crucial de comprender estos impactos para planificar la gestión sostenible de los recursos hídricos y terrestres en China.
Preguntado sobre este punto, Yang Jiani explicó que el estudio «no evaluó directamente las variaciones de las aguas subterráneas, ni cuantificó impactos específicos en el ciclo regional del agua. Por lo tanto, este trabajo no nos permite confirmar la existencia de un riesgo de sobreexplotación de los recursos hídricos en el futuro».
Un modelo único
¿Qué pasa con su capacidad para capturar carbono? «Un cinturón verde tan extenso, que se extiende a lo largo de miles de kilómetros, sin duda cambiará el sumidero de carbono, pero ¿por cuánto tiempo?» —Preguntó finalmente Emma Haziza. Los sumideros de carbono dependen del ciclo del agua, y este último está directamente relacionado con el ciclo del carbono. Mientras el suelo esté completamente húmedo, puede constituir un sumidero de carbono; Tan pronto como se seca, esta función desaparece.»
Es posible que en el pasado hayan existido cambios naturales en la cobertura del suelo. Por ejemplo, el desierto del Sahara era una zona bien irrigada, pero el cambio de dirección de los vientos dominantes lo transformó gradualmente en un desierto. Pero cuando este cambio lo lleven a cabo los humanos, sería aconsejable realizar estudios más amplios y utilizar herramientas modernas, como la hidrología espacial, para analizar si el reverdecimiento del desierto es un camino a seguir.
Li Zhaoxin, investigador principal del CNRS en Francia, confirma también a RFI que la modificación de la circulación atmosférica regional y del ciclo del agua puede producir resultados inesperados. Este campo de investigación, todavía reciente y prometedor, ha dado lugar a resultados a veces incoherentes e incluso contradictorios.
Yang Jiani admite que el modelo no es necesariamente repetible en otros lugares: «El caso del desierto de Taklamakan es relativamente raro a escala mundial por varias razones. En primer lugar, representa décadas de inversión continua por parte de un solo país. En segundo lugar, se basa en la selección de especies adaptadas localmente, respaldadas por un seguimiento científico, e integra ingeniería fácilmente reproducible de cada país, y no es fácil integrar ingeniería. Tiene fuentes de agua, capacidades de autopurificación y sistemas de riego. El caso del desierto de Taklamakan es una prueba más de viabilidad. Cada país debe adaptarse a su situación específica.
El beneficio de las inversiones sostenibles
China tiene actualmente la mayor superficie forestal del mundo. Desde la década de 1980, su superficie forestal ha aumentado en unos 41,5 millones de hectáreas, de las cuales más del 70% se debe a la reforestación artificial. Según una evaluación de la Universidad de Pekín, la vegetación china experimentó un reverdecimiento continuo entre 2001 y 2023, a un ritmo tres veces más rápido que el promedio mundial.
«Es posible que grandes instituciones como las Naciones Unidas y el Banco Mundial necesiten invertir continuamente en estos proyectos para replicar esta experiencia», añade Yang Jiani. «Nuestro artículo enfatiza principalmente que, con una gestión científica e inversiones a largo plazo, incluso las áreas desérticas más remotas y áridas pueden convertirse en sumideros de carbono funcionales. Sin embargo, en el futuro, habrá que encontrar un equilibrio entre las ganancias de carbono y la seguridad de los recursos hídricos».
A pesar de estas limitaciones, el modelo chino funciona bien, ya que en él se inspiró la Gran Muralla Verde de África. Fue iniciado por la Unión Africana en 2005 y pretende cruzar todo el continente a lo largo de 7.800 kilómetros con un corredor de 15 kilómetros.
Sin embargo, este proyecto panafricano sólo ha tenido un éxito moderado o incluso se ha estancado por razones políticas y financieras. Esto no impide que China siga promoviendo la experiencia realizada en Taklamakán para África.