Una pieza de historia espacial soviética, la sonda Kosmos 482, está a punto de cerrar su larga odisea de 53 años. Este episodio se desenvuelve de una manera inquietante: con la inminente posibilidad de que caiga sobre nosotros.
Contexto. Esta sonda soviética fue lanzada el 31 de marzo de 1972, pero un error ocurrido tras el lanzamiento la dejó varada en una órbita terrestre. Como consecuencia, no pudo cumplir su misión de rumbo hacia Venus. Ahora, después de más de cinco décadas, su caída final es inminente: se espera que entre en la atmósfera terrestre alrededor del 10 de mayo. Esta situación nos recuerda la fragilidad de nuestro entorno y los riesgos asociados a la basura espacial acumulada en nuestra órbita.
La sonda no contiene ningún material tóxico ni propiedades que puedan causar daño a humanos, así que el riesgo es bajo. No obstante, el hecho de que un objeto de media tonelada esté cayendo del cielo es motivo suficiente para generar inquietud entre la población.
Kosmos 482. Esta sonda es la hermana gemela de la exitosa misión Venera 8, que fue lanzada solo cuatro días después. Sin embargo, a diferencia de la primera, Kosmos 482 no alcanzó Venus. El nivel superior NVL de Blok del cohete Molniya, el cual transportaba la sonda, falló en su funcionamiento y la dejó en una órbita terrestre elíptica muy alta, con parámetros iniciales de 206 x 9,800 km.
Fiel al secreto que caracterizaba a la época, la Unión Soviética nunca permitió un juicio público sobre la misión y, por ende, simplemente la nombró genéricamente como «Kosmos 482». A los tres días del lanzamiento, se desprendieron varios fragmentos del vehículo que fueron avistados sobre Nueva Zelanda, donde se recuperaron ciertos restos, incluidos depósitos de combustible cilíndrico. Otros objetos conectados a la misión se observaron en 1981 y 1983.
Diseñado para el infierno venusiano. La parte más interesante de toda esta historia es que la cápsula de aceptación de la misión, que tenía como objetivo aterrizar en Venus, fue diseñada para sobrevivir a las condiciones extremas de ese planeta. Se estima que esta cápsula tiene un diámetro de aproximadamente un metro y una masa cercana a los 500 kilogramos.
Aquí es donde se vuelve fascinante: esta cápsula fue desarrollada para soportar la atmósfera infernal de Venus, donde la temperatura media alcanza los 464 °C. Esto sugiere que, a diferencia de lo que se podría pensar, la atmósfera de la Tierra podría ser, relativamente, más benigna. Aun así, el proceso de entrada en la atmósfera terrestre plantea varios retos y riesgos en función del diseño de la cápsula.
¿Usado con un paracaídas? En este contexto, el seguimiento del objeto por parte de entusiastas de la astronomía ha sido bastante intenso, y el astrónomo aficionado Ralf Vandeberg ha capturado imágenes telescópicas del objeto, sugiriendo que podría tener un paracaídas.
«Hay una estructura compacta, pero varias imágenes muestran una forma alargada y menos definida en un lado,» comentó a Space.com. Es posible que la cápsula esté girando, lo que podría explicar la visibilidad intermitente del objeto.
Cómo seguir el reingreso. Kosmos 482 orbita la Tierra cada 90 minutos, siguiendo una inclinación de 52 grados. Esto significa que el reingreso puede ocurrir entre los 52 ° Norte y 52 ° Sur. Los analistas de Space Track, incluyendo a Langbroek, han señalado que el reingreso se espera alrededor del 10 de mayo de 2025, con una incertidumbre de 2 a 3 días que irá disminuyendo a medida que se acerque esta fecha.
El satélite producirá una serie de pasos visibles desde el hemisferio norte justo en el momento programado para su reingreso. Las predicciones ya están disponibles para varios lugares sobre los cielos en relación a la trayectoria prevista de Kosmos 482.
Cuando el hombre fue a la luna. La historia de Kosmos 482 nos recuerda la era dorada de la exploración espacial y la intensa carrera hacia Venus, que siguió a los primeros pasos del hombre en la Luna.
Esta reliquia de 1972, el último año en que se enviaron seres humanos a la Luna, volverá a un mundo radicalmente diferente, uno que está cada vez más congestionado con miles de satélites activos y un aumento alarmante de desechos espaciales que amenazan el espacio que hemos comenzado a explorar.
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