(Los Ángeles, Estados Unidos). El Inter Miami abrió este sábado la temporada regular de la MLS con un triunfo 5-2 sobre el Nashville SC y un hat-trick de Lionel Messi, con lo que prácticamente aseguró su primera Bota de Oro en la liga norteamericana.
Con 65 puntos, el equipo de Florida terminó la temporada regular en el tercer lugar de la Conferencia Este y enfrentará a Nashville como su oponente en la primera ronda de los playoffs a partir del 24 de octubre.
Este sábado Messi preparó la fase de playoffs marcando dos goles extraordinarios en los minutos 35 y 81 y un penalti en el 63 en el Geodis Park de Nashville (Tennessee).
El capitán albiceleste, de 38 años, finalizó la temporada con un sorprendente récord de 29 goles en 28 partidos, una marca que no podrá alcanzar en los partidos que restan de la última jornada del sábado.
Con 24 goles, sigue al inglés Sam Surridge, que marcó con el Nashville, y al gabonés Denis Bounga, que jugó esa noche con Los Angeles FC contra el Colorado Rapids.
Messi probablemente sumará este reconocimiento a su incomparable historial de logros, que incluye ocho premios Balón de Oro, una cifra récord.
El argentino es el máximo favorito para retener el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la campaña, que ningún futbolista ha ganado dos años seguidos.
«¿Qué voy a decir de Leo? Hoy estuvo excepcional como siempre», admitió su entrenador Javier Mascherano. «Definitivamente le darán el premio MVP por lo que ha demostrado».
«Obviamente es el mejor jugador que jamás haya practicado este deporte. Continúa demostrando eso y estoy muy feliz por él porque nos ayudó a ganar el juego de hoy», dijo El Jefesito.
El mayor desafío de Messi, sin embargo, será guiar al Inter hacia su primer título de liga de su historia, comenzando con un partido contra Nashville en la primera ronda, que se jugará al mejor de tres partidos.
El año pasado, en la primera postemporada de Messi en la MLS, Miami quedó eliminado en primera ronda ante el Atlanta United.
Lionel Messi, número 10, del Inter Miami CF, posa con el Match Icon Award después del partido de la MLS entre Nashville SC e Inter Miami CF en el GEODIS Park el 18 de octubre de 2025 en Nashville, Tennessee. (Foto de Johnny Izquierdo/Getty Images North America/Getty Images vía AFP)
El liderazgo en Occidente está en juego
El Inter viaja a Nashville en busca de una victoria sobre el FC Cincinnati, que ocupa el segundo lugar en el Este, después de haber mantenido esa posición con una victoria por 3-0 sobre el CF Montreal.
Los locales, especialmente Surridge, desperdiciaron claras ocasiones de gol en la primera media hora de partido y Messi les hizo pagar en una extraordinaria jugada individual.
La Pulga controló con el pecho en alto el pase de Jordi Alba, despidió al primer defensor con control orientado, al segundo con un recorte y disparó con un zurdazo letal desde fuera del área.
Nashville encontró el fondo de la red antes del descanso y tomó ventaja en el minuto 43 con un cabezazo de Surridge en el área pequeña y un contraataque del canadiense Jacob Schaffelberg en el minuto 45+6.
El Inter se recuperó del golpe en el descanso y le dio la vuelta al marcador apenas a los cuatro minutos del partido de vuelta, comenzando con el gol de penalti de Messi por manos del hondureño Andy Nazar.
Además, el argentino Baltasar Rodríguez aumentó la ventaja de Miami en el minuto 67 al rematar un balón suelto en el área tras un disparo de Luis Suárez.
Messi completó su hat-trick con otro gol de museo en el que asistió a Ian Frey en el área y luego metió el balón en la esquina contraria después de que el jamaiquino le hubiera dado el balón.
El argentino logró llegar a un cierto póquer en el mano a mano con el portero Joe Willis, pero prefirió ceder el balón al venezolano Telasco Segovia para completar el partido en 90+1.
La fecha final cerró con duelos de la Conferencia Oeste, donde los Vancouver Whitecaps del alemán Thomas Müller defendieron su primer lugar ante el visitante FC Dallas.
Su única amenaza es el San Diego FC del mexicano Hirving «Chucky» Lozano, quien visita a los Portland Timbers con la esperanza de capitanearlos en una histórica temporada de debut en la MLS.