Cuando la cápsula de la misión OSIRIS-REx aterrizó en el desierto de Utah en septiembre de 2023, la NASA supo que tenía un tesoro entre manos. Estamos hablando de un trozo de polvo negro acumulado a millones de kilómetros de la Tierra que estuvo a punto de reescribir uno de los capítulos más importantes de la ciencia: el origen de la vida.
Lo que sabíamos. Hasta ahora, la teoría predominante sobre el origen de la vida sostenía que así era “Cocine” todos los componentes básicos. Para preparar una especie de sopa química caliente se necesitaban formas de vida como aminoácidos, calor y agua líquida.
Sin embargo, la ciencia acaba de cambiar el guión: los componentes básicos de la vida No sólo ocurren en celo.pero pueden nacer en condiciones de frío extremo y radiación gamma. Y eso cambia por completo nuestra comprensión de cómo llegamos hasta aquí, y también de la posible existencia de vida en cada rincón del universo.
El significado de Bennu. Sin duda es el protagonista de toda esta historia y no es más que un asteroide de unos 500 metros de diámetro que actúa como un fósil del sistema solar primitivo. Pero lo más interesante es que tiene unos 4.600 millones de años, la misma edad que la Tierra, aunque, a diferencia de nuestro planeta, su superficie no ha sido derretida ni modificada drásticamente por procesos geológicos a lo largo de su “vida”.
Y poco a poco vamos conociendo más sobre este asteroide gracias a las muestras traídas por OSIRIS-REx, ya confirmadas en análisis preliminares. una abundancia inusual de carbono, nitrógeno, agua y compuestos orgánicos. Pero lo que ha descubierto ahora el equipo de la Universidad Penn State va un paso más allá.
La sorpresa. El mismo equipo, al analizar la composición isotópica de los aminoácidos presentes, en particular la glicina, encontró una firma química que no concordaba con la teoría clásica de la formación en agua caliente.
Un congelador radiactivo. Hasta ahora, pensábamos que los aminoácidos en los asteroides se formaban principalmente mediante procesos de cambio acuoso: el hielo se derrite con el calor, el agua líquida interactúa con la roca, etc. Voiláquímica orgánica compleja.
Sin embargo, La ciencia ahora sugiere que el agua líquida no es necesaria para la formación de aminoácidos, una molécula vital. Se pueden hacer fácilmente con hielo simple y sin muchos problemas. Y hay muchos de ellos en el universo.
El catalizador. El otro factor importante en esta formación fue la energíaque en este caso provino de la radiación gamma emitida por elementos radiactivos que abundaban en el sistema solar primitivo. Y la energía no podría provenir del calor térmico, porque ese proceso ocurre en ambientes helados mucho antes de que el asteroide fuera compactado o calentado lo suficiente como para formar agua líquida.
Esto explica por qué encontramos aminoácidos tanto en los asteroides que estuvieron expuestos a un fuerte calentamiento del agua como en los que permanecieron “más secos” y más fríos. La vida parece ser más tenaz de lo que pensábamos y puede evolucionar en las condiciones más hostiles del vacío del espacio.
Un menú cada vez más complejo. Pero no se trata sólo de moléculas simples, porque los análisis de muestras de Bennu han identificado una gran cantidad de compuestos. Esto incluye el triptófano, un aminoácido esencial que es estructuralmente mucho más complejo y vital para la vida en la Tierra.
Aparte de eso, Se detectaron componentes de ADN y ARN.además del amoníaco y las aminas, supera en riqueza a muchas muestras de meteoritos famosos como los de Murchison.
Reacción a la panspermia. Si los aminoácidos se pueden formar fácilmente en los granos de hielo irradiados en la nebulosa solar, incluso antes de que se formaran los planetas, esto significa que estos «ingredientes» son comunes en todo el sistema solar.
El hecho de que Bennu, un asteroide carbonoso de tipo B, esté lleno de estos compuestos refuerza la idea de que la Tierra no necesitaba producir todos los componentes de la vida. Una lluvia constante de asteroides y meteoritos durante el último intenso bombardeo puede haber «sembrado» nuestro planeta con un kit biológico de inicio listo para usar en el espacio. Por eso, mirar un grano de polvo de Bennu es, en última instancia, mirarnos a nosotros mismos. O al menos a los tatarabuelos químicos que nos trajeron aquí hoy.
Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA
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