Hoy en día, si alguien quisiera construir algo como un nuevo Hubble, tendría sentido pensar en años de informes, revisiones y comités antes de que se fabrique la primera pieza de hardware. Sin embargo, esa lógica acaba de romperse con un anuncio inesperado: Eric Schmidt, ex director general de Google, y su esposa Wendy. colocado sobre la mesa su propio dinero para alimentar no uno sino cuatro telescopios, incluido un gran observatorio espacial.
La medida no sólo desafía la inercia del sector, sino que también plantea una pregunta que va más allá del presupuesto o la tecnología: ¿qué persigue exactamente un ex ejecutivo de Silicon Valley al penetrar en el corazón de la astronomía moderna? Se trata de un proyecto financiado por el Sistema de Observatorio Schmidt que pretende abarcar desde el cielo profundo hasta el estudio detallado de fenómenos transitorios.
Un cambio de modelo. Actualmente, los telescopios están generalmente en manos de organismos públicos y consorcios académicos. La construcción de espejos cada vez más grandes y la posterior puesta en órbita de instrumentos hicieron de la astronomía una cuestión del presupuesto nacional. La entrada de los Schmidt en este ámbito sugiere que este equilibrio histórico está empezando a cambiar nuevamente con nuevas tecnologías y un tipo diferente de financiación de riesgo.
Riesgo, velocidad y ciencia abierta. El objetivo del sistema de observatorios no es competir con las agencias espaciales, sino cubrir el espacio liberado por sus propios procesos, que son largos, conservadores y muy dependientes de los presupuestos públicos. Los Schmidt quieren financiar conceptos que ya han sido concebidos por la comunidad científica pero que rara vez superan el obstáculo de la financiación oficial debido a su nivel de riesgo o los plazos requeridos.
La pieza que le da todo significado y realmente marca la diferencia es lázuliel único de los cuatro proyectos que saldrá de la Tierra. El objetivo es cubrir una amplia gama de ciencias, desde eventos transitorios que duran minutos u horas hasta el estudio detallado de exoplanetas, con un nivel de flexibilidad que los grandes observatorios públicos no siempre pueden ofrecer.
Más lejos, más ágil. Una de las diferencias más claras entre Lazuli y Hubble es dónde y cómo funcionará. Mientras que el telescopio de la NASA orbita a unos 500 kilómetros de la Tierra, Lazuli se colocará mucho más lejos en una órbita elíptica diseñada para proporcionar vistas más claras y permitir un enlace de datos rápido y continuo.
En la descripción oficial, Schmidt Sciences describe este proceso en una órbita de “resonancia lunar”. Si a eso le sumamos un espejo más grande, de 3,1 metros frente a los 2,4 metros del Hubble, y una filosofía de observación diseñada para responder rápidamente a fenómenos inesperados.
Una plataforma, varios instrumentos. Lazuli está diseñado como una plataforma única que integra tres instrumentos que cubren todo, desde observaciones de campo amplio hasta el estudio detallado de exoplanetas y fenómenos transitorios.
- Generador de imágenes óptico de campo amplio con alta cadencia para series temporales fotométricas, campo de visión de 30’x15′ y filtros entre 300 y 1000 nm
- Espectrógrafo de campo integral que cubre continuamente 400-1700 nm, optimizado para espectrofotometría estable y clasificación rápida
- Coronógrafo de alto contraste para observación directa de exoplanetas y ambientes circunestelares con contrastes de 10⁻⁸ y hasta 10⁻⁹ después del procesamiento
La era de los telescopios de matriz. Argos, DSA Y LFAST No se trata de telescopios tradicionales, sino de sistemas distribuidos que aprovechan los avances recientes en informática, almacenamiento y análisis automatizado. En lugar de concentrarlo todo en una sola estructura, distribuyen la colección de señales luminosas o de radio entre decenas de miles de módulos, que luego se sincronizan digitalmente. Esta modularidad tiene como objetivo acelerar el despliegue y permite la observación del cielo casi en tiempo real, fundamental para la astronomía de eventos fugaces.
El Argus Array reunirá 1.200 telescopios ópticos en Texas para realizar observaciones casi continuas del cielo del norte, con la idea de poder «rebobinar» lo ocurrido minutos u horas antes de un evento como una supernova. DSA, liderada por Caltech, desplegará 1.600 antenas de radio en Nevada para mapear más de mil millones de fuentes y actualizar su visión del cielo cada quince minutos. LFAST, a su vez, se instalará en Arizona como un sistema de 20 espejos de 80 centímetros destinados a la espectroscopia de gran apertura y la búsqueda de biofirmas. Está previsto un prototipo para mediados de 2026.
Lo que los Schmidt han lanzado es esencialmente un experimento con el propio sistema científico. Lazuli y sus tres colegas en tierra quieren demostrar que es posible construir grandes observatorios más rápido y con una apertura de datos que no siempre encaja en los modelos tradicionales. Que esta visión se haga realidad depende de factores aún por determinar, como los contratistas finales, los costos reales o la viabilidad de los cronogramas. Pero si sale bien, el impacto se medirá no sólo en nuevos descubrimientos, sino también en una nueva forma de decidir qué hacer científicamente.
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