Los gránulos de plástico industrial, conocidos como «nurrs» (o «lágrimas de sirena»), son la segunda fuente más importante de contaminación microplástica en todo el mundo, con cientos de miles de toneladas notadas cada año. A medida que las negociaciones de la ONU para reducir la contaminación plástica en Ginebra ingresan a su tramo final, los expertos advierten que los esfuerzos para detener su reproducción pueden ser insuficientes.
Estos elementos tóxicos, que son del tamaño de una lenteja, fueron los protagonistas del desastre ambiental que la costa atlántica del noroeste de Francia En 2023. Si bien han pasado dos años, esto todavía tiene consecuencias hoy.
En enero de 2023 olas de pequeños granos de plástico Comenzaron a llegar a la costa de Brittany y la región de Loira, en cantidades que han sido cientos de miles. Christophe Béchu, entonces ministro francés de transición ecológica, lo describió como «pesadilla» y se sospechaba que los pequeños granos arrojados de un contenedor en el Atlántico.
Después de eso, se presentó una demanda, pero el caso se cerró rápidamente ya que ningún barco informó ningún incidente en el área.
A pesar de los esfuerzos de los voluntarios para limpiar los granos de plástico en la costa en ese momento, encontraron más durante las tormentas de invierno que vencieron a la región a principios de este año, según la Unión Francesa de Protección Costera para Vigipol.
Estos granos de plástico industriales, conocidos como «lágrimas de sirena», son la materia prima utilizada para producir una amplia variedad de productos, como botellas, bolígrafos o incluso automóviles.
Está hecho de petróleo crudo derivado, como la gasolina, se mide entre dos y cinco milímetros y, cuando se arroja en ambienteEsto puede causar daños irreversibles a la fauna y los ecosistemas.
Por lo tanto, en las negociaciones de esta semana, fueron mencionados a un regalo mundial contra el contaminación por plástico. Los delegados de 184 países han tratado de llegar a un acuerdo de la sede de la ONU en Ginebra, Suiza. A menos de 36 horas desde el final y con muchas posiciones diversas que retrasan las negociaciones, parece poco probable que detenga la contaminación por los granos de plástico en todo el mundo.
«Un cóctel químico»
Según la Comisión Europea, estos tipos de granos son la tercera fuente más importante de contaminación microplástica en la Unión Europea (UE), y la segunda fuente más importante de este tipo de contaminación en todo el mundo. Se coloca principalmente en entornos marinos, pero también puede terminar en la Tierra, donde los ecosistemas locales están dañados.
Se estima que 445,970 toneladas de granos de plástico están a nivel mundial en el área cada año.
Los granos derramados también son una causa de contaminación microplástica, que es una seria amenaza para la salud humana. No es biológicamente degradable, a menudo se consume por animales como mariscos y peces, que luego consumen.
La investigación ha demostrado que los microplásticos, una vez dentro de nuestro cuerpo, son factores de riesgo potenciales de enfermedad cardiovascular, lo que puede causar accidente cerebrovascular o infarto. Son tan ubicuos que incluso encontraron en la leche materna, el semen, el cerebro y la médula ósea.
Los granos, como la mayoría del plástico, también sirven como esponjas para productos tóxicos y bacterias que se encuentran en su entorno. Pueden los tales «productos químicos eternos», como PCB [policlorobifenilos] Y el PFA [perfluoroalcoxi]Pero también pueden transportar bacterias dañinas como E. coli.
«La contaminación química tiende a atenerse a la superficie de los granos. Por lo tanto, no solo contiene elementos contaminantes, sino que también contiene otra contaminación ambiental que los rodea», dice Frédérique Mongodin, responsable de la política de desechos marinos de la ecoalición ambiental europea.
Un proceso complejo
Una vez liberado en el área, los granos son difíciles de limpiar. No existe una técnica para realizar una gran eliminación a gran escala de los granos de la costa o playas. La mayoría de las operaciones requieren el uso de herramientas como cuchillas, vacío o se sientan para separarlo de su entorno.
«También es importante tener en cuenta que la mayoría de la labranza de limpieza no se realiza rápidamente», dijo Mongodin. «Los granos liberados en la naturaleza pueden extenderse en cuestión de minutos», agregó, especialmente si son arrojados en entornos marinos. Dada su tendencia a flotar, los granos pueden viajar largas distancias Océanos y mares.
Las plantas de producción son responsables de la mayoría de las descargas. La salida más catastrófica de los granos de plástico ocurrió en 2021 cuando un barco de carga que transportaba torres de contenedores llenas de productos químicos tóxicos, así como miles de millones de granos de plástico y su estructura, prendió fuego a la costa de Sri Lanka.
«Fue como una escena de una película de guerra», dijo a la BBC Muditha Katuwawala, quien ayudó a limpiar las tareas. Una gruesa capa de granos extendidos por la costa parecía ‘nieve’, dijo. Los peces y las tortugas muertas fueron arrastradas por las olas, con granos en sus branquias.
El desastre de carga de perlas X-Press se ha convertido en el mayor drenaje de plástico. Cuatro años después, los voluntarios continúan inspeccionando las playas de la isla en busca de estos pequeños elementos.
Aunque los vertederos colosales como estos son aquellos que disfrutan de la mayor atención de los medios, el Instituto de Investigación Francés Cedre descubrió que el riesgo de granos en áreas industriales era mayor y en las áreas de carga, empaque o almacenamiento, donde estos elementos generalmente se almacenan en 25 kg de bolsas con un millón de granos.
«Aunque se producen incidentes durante el transporte, esta no es la causa principal de la contaminación granular», dijo Mongodin. «En las plantas de producción, los granos se almacenan afuera. No hay nada que evite que los granos vuelen cuando se rompa una bolsa. Y aunque las bolsas en las que están almacenadas son bastante delgadas y se rompen fácilmente, se transportan regularmente. Las bolsas se transportan con, por ejemplo, edificantes de las barras de ruedas, por ejemplo, que pueden perforarlas accidentalmente», dijo.
La pérdida de granos de plástico ocurre en todas las etapas de la cadena de valor, desde productores hasta almacenamiento, transporte, transformadores e incluso recicladores. Las compañías petroquímicas como Dow, ExxonMobil, TotalEnergian o Shell lo fabrican antes de enviarlo al extranjero, generalmente en barcos o trenes de carga.
En total, hay entre 300 y 400 millones de toneladas por año en todo el mundo, según Cedre.
«No es suficiente»
Francia parece ser un pionero en la prevención de granos de plástico. Un desperdicio de residuos aprobados en 2022 establece que los productores de granos deben adoptar ciertas reglas para evitar cualquier forma de descarga, como colocar filtros en los desagües, para garantizar que los granos de los estacionamientos se retiren, por ejemplo, pañales alrededor de las instalaciones industriales y los camiones de sellado.
La UE se inspira en esta iniciativa y está finalizando su propio conjunto de estándares, que se aplicarán en los próximos dos años.
«Ahora que las regulaciones de la UE han sido aprobadas, esperamos ver algunos cambios, pero llevará tiempo», dijo Mongodin. «Y desafortunadamente, algunas soluciones simples, como endurecer los contenedores, no se adoptan en la legislación de la UE», agregó.
En todo el mundo, el año pasado el Organización Marítima Internacional (OMI) Ha publicado pautas sobre cómo transportar granos de forma segura por mar, así como recomendaciones para la limpieza en caso de vertido. A partir de 2026, la OMI obligará a los capitanes a informar a los incidentes con contenedores en el estado costero más cercano y el país que ha registrado su barco.
Pero por el momento, no hay regulaciones internacionales que aborden específicamente la contaminación plástica por los granos. Por lo tanto, hay mucho en juego en estas negociaciones de la ONU.
Lisa Pastor, responsable de la incidencia política del Grupo de Conservación de la Fundación Marina Surfride Europe, se ha interesado en Ginebra desde que comenzaron hace más de una semana.
«El mejor enfoque para abordar el problema de los granos de plástico sería tomar medidas preventivas, lo que también implica la capacitación del personal que los manipula sobre las mejores prácticas y les enseña cómo informar cualquier incidente, para que pueda actuar rápidamente, lo que reduce la contaminación tan pronto como se ha producido el daño», dijo el pastor.
«Y es crucial internacionalmente, porque la contaminación no conoce límites. Si hay un vertido en un país, tendrá consecuencias en otro», advirtió.
Pero las negociaciones se estancan debido a secciones profundas sobre si la producción de plástico debe incluirse en el tratado final.
Si bien la UE está decidida a detener la producción, un grupo de países, en su mayoría productores de petróleo, como Arabia Saudita, Kuwait, Rusia e Irán, conocidos como el «grupo de países relacionados», tienen el tratado de centrarse principalmente en la gestión de residuos.
«Hay muchos grupos de presión de la industria petroquímica aquí en Ginebra. Algunos incluso pertenecen a delegaciones nacionales», dijo Pastor.
«Si el tratado no aborda la producción, no se reunirá con ella. No podemos centrarnos en cómo informar los vertederos, gestionar la contaminación existente o las operaciones de limpieza. Eso no es suficiente», dijo.
Después de duplicar entre 2000 y 2019, se espera que la producción de plástico continúe aumentando. El Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) Estima que la producción mundial aumentará en un 70% en comparación con los niveles de 2020 en 2040.
Y con desechos plásticos que se triplicarán en todo el mundo en 2060, el tiempo termina.
Este artículo ha sido adaptado de su Originalmente en inglés