(Ciudad de Panamá). Contra todo pronóstico, las selecciones caribeñas son protagonistas en la fase final de las eliminatorias de la CONCACAF para el Mundial 2026, con Surinam, Haití, Jamaica y Curazao en pugna por un lugar en el mayor evento del fútbol.
A falta de dos fechas, Surinam y Jamaica lideran sus respectivos grupos, mientras que Haití compite en su grupo, empatado sin México, Estados Unidos y Canadá, quienes tienen asegurada su participación mundialista como anfitriones.
La clasificación regala tres billetes directos al Mundial para los primeros de cada grupo y playoffs para los dos mejores segundos.
Cuba (Francia-1938), Haití (Alemania-1974), Jamaica (Francia-1998) y Trinidad y Tobago (Alemania-2006) son las únicas selecciones caribeñas que saben participar en el Mundial, que celebrará su centenario en 2030.
«Ahora tienes la oportunidad de reunir a 15 o 20 jugadores que juegan en las grandes ligas del mundo, lo que sin duda eleva el nivel de los equipos», dijo a la AFP desde el Caribe el ex internacional panameño Julio Deli Valdés.
Además, dijo, «todos ya llevaban unos años preparándose para estas eliminatorias porque sabían que México, Estados Unidos y Canadá no iban a estar».
A lo largo de la eliminatoria, los entrenadores de las selecciones centroamericanas destacaron que los equipos caribeños están formados por muchos futbolistas que militan en las mejores ligas del mundo.
Esto ha llevado a un estilo de juego más colorido, con mejor técnica y más asociaciones, en detrimento del fútbol caribeño más físico, crudo y directo del pasado.
«Tiene una gran ventaja, ha madurado, ha crecido y se ha transformado como profesional en Europa, cogiendo un buen nivel», dijo el técnico de Honduras, Reynaldo Rueda de Colombia.
Surinam rápido y potente
En el Grupo A, Panamá partía como favorito, pero es Surinam quien lidera la tabla con seis puntos, los mismos que Canaleros, pero con mejor coeficiente de goles.
Los jugadores, liderados por el ex portero holandés del Ajax, Stanley Menzo, confían en sí mismos para clasificarse para su primera Copa del Mundo.
«Estamos en el camino correcto», dijo Menzo después de empatar 1-1 con Panamá el martes.
Dado que la mayoría de los jugadores se formaron en los Países Bajos, el lugar de nacimiento de la Naranja Mecánica de Johan Cruyff, Surinam está invicto en esta eliminatoria.
El técnico de Panamá, el hispano-danés Thomas Christiansen, identificó al equipo como «sus rivales directos» en un grupo que incluye a Guatemala (4 puntos) y El Salvador (3) tras empatar con Surinam en la primera fecha.
«Surinam nos preocupa en todo, no solo en biotipo, es un equipo rápido, potente, buena técnica, de uno y dos toques, es rápido», dijo el entrenador de El Salvador, Hernán Darío Gómez de Colombia.
El defensor #16 José Morales de Guatemala celebra luego de ganar el partido de clasificación de la CONCACAF para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre El Salvador y Guatemala en el Estadio Cuscatlán el 14 de octubre de 2025 en San Salvador. (Foto de Marvin RECINOS / AFP)
Haití con un toque europeo
En el Grupo C, Honduras y Costa Rica convocaron a competir por el boleto, pero surgió un rival: Haití.
Mientras Catrachos y Ticos lideran el grupo con 8 y 6 puntos respectivamente, el conjunto antillano se asfixia con 5 puntos.
Dirigido por el francés Sebastien Migne, Haití cuenta con una plantilla completa de jugadores del fútbol europeo y de la MLS estadounidense. En sus filas, el máximo goleador de esta final es Duckens Nazon.
El delantero silenció a la afición costarricense con un hat-trick, incluida una hermosa chilena que casi le cuesta el puesto al veterano técnico de los ticos, el mexicano Miguel Herrera.
«De repente se habla de Haití hace 20 años, hace 30 años (cuando) no aparecían», dijo «Piojo» Herrera en una entrevista radial.
Jamaica y Curazao, uno al lado del otro
Los equipos de Jamaica y Curazao tienen una feroz batalla en el Grupo B, donde Reggie Boyz tiene 9 puntos y Curazao tiene 8 puntos. Salvo sorpresa, jugarán las eliminatorias en un choque cara a cara el último día en Kingston.
La selección jamaicana cuenta con jugadores del Chelsea, Everton y Newcastle, la Premier League y el Inter Miami de Lionel Messi.
«La calidad de los jugadores ha mejorado con los años», declaró el entrenador de Jamaica, el inglés Steve McClaren, porque «siempre estamos buscando y promocionando jugadores que puedan progresar».
«Cuando llegamos aquí, cuando empezamos, éramos 100 personas y ahora somos 10.000, por lo que hay una diferencia muy grande entre el principio y ahora», dijo el holandés Dick Advocate al periódico jamaicano Observer.
Habrá al menos un caribeño en el Mundial, pues los otros equipos de esta llave también son isleños: Trinidad y Tobago (5 puntos) y Bermuda (0).