El cerebro es un órgano que consume mucha energía, ya que necesita grandes cantidades de glucosa para funcionar correctamente. Pero a veces no se trata sólo de funcionar, de vivir, sino también de acumular nuevos recuerdos o conocimientos, que es lo que especialmente necesitan los estudiantes que se encuentran frente a los libros. Y ahora sabemos que el azúcar puede ser tu mejor aliado.
Un nuevo paradigma. A priori podemos pensar que lo que comemos es como una gran cantidad de gasolina que echamos en el depósito que llevamos dentro. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Naturaleza describe un mecanismo biológico sin precedentes y sugiere que no es el azúcar lo que mejora mágicamente la memoria, sino el consumo de azúcar después de aprender algo nuevo, como una sesión de estudio, que puede consolidarla. Y todo ello junto a un buen descanso.
¿Qué se vio? Aquí, los investigadores expusieron a un grupo de moscas a un aprendizaje aversivo que se extendió a lo largo del tiempo. De esta forma, un estímulo neutro se asociaba a una experiencia desagradable, por lo que aprendían a rechazarla.
Con este pretexto, los investigadores observaron que someter a las moscas con este sistema de aprendizaje resulta en el “secuestro” de las neuronas detectoras de fructosa, un tipo de carbohidrato, en el cerebro de las moscas.
Hay más. Lo fascinante de todo esto es que sucede incluso cuando las moscas están completamente llenas, por lo que el aprendizaje crea una especie de «hambre no homeostática» temporal. Así, cuando la mosca ingiere azúcar tras un esfuerzo cognitivo, estas neuronas, que estaban desinhibidas por el aprendizaje, se activan masivamente. Y es algo fundamental, porque la activación desencadena la liberación de una hormona llamada tiroestimulinaque actúa como una señal crucial para consolidar la memoria a largo plazo.
No se trata sólo de gusto. Este artículo no surge de la nada, pero allá por 2017 un grupo de investigadores demostró que el cerebro es demasiado inteligente para dejarse engañar por los edulcorantes que nos dan el sabor dulce. Aquí se introdujo el concepto de “memoria de frustración calórica”, que sugería que el cerebro distingue perfectamente entre el sabor dulce y el valor energético real. Por lo tanto, el valor nutricional es al menos tan importante para la consolidación óptima de determinados recuerdos como la simple recompensa gustativa.
Además, en 2024, el mismo equipo francés demostró que redirigir el flujo de glucosa a las neuronas desempeña un papel crucial en el rendimiento de la memoria. mosca de la fruta, y que la activación metabólica de ciertas áreas del cerebro es un desencadenante clave de la memoria a largo plazo.
En humanos. Aunque esto se ha observado actualmente en moscas, nos ofrece una visión increíble de la neurobiología evolutiva. Esto nos da la esperanza de que el cerebro haya evolucionado fundamentalmente para vincular la disponibilidad de energía con el esfuerzo metabólico para crear nuevos recuerdos.
Si miramos la literatura, hay estudios que han analizado el mismo efecto en nuestro propio cerebro. En concreto, se ha demostrado que la administración de glucosa puede mejorar temporalmente determinados aspectos cognitivos. Esto es particularmente notable en la memoria verbal, la memoria episódica y las tareas dependientes del hipocampo, como la vinculación de un objeto a otro. Sin embargo, definitivamente no debes atiborrarte de azúcar para aprender mucho más rápido.
Imágenes | Marcos Paulo Prado Daniel Kraus
En | La memoria de los jóvenes se está deteriorando a un ritmo récord. La ciencia cree que sabemos por qué