Esta semana las playas del norte del Caribe costarricense amanecieron con una gran alfombra marrón sobre la arena. Esa estera se llama sargazo y es una acumulación de algas flotantes que han llegado a las costas del país.
Sargassum es un género de macroalgas marinas que se origina en el Mar de los Sargazos y ha llegado a las costas de las Islas del Caribe. Desde 2011 se registran llegadas masivas de estos organismos a playas desde México hasta Centroamérica.
Las especies más frecuentemente registradas en estos eventos son Sargazo natans y Sargazo fluitanslos cuales son capaces de flotar en el mar porque tienen vesículas llenas de aire. Entonces, cuando se unen, forman grandes masas en la superficie conocidas como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), esta alga se distribuye en océanos tropicales y templados, especialmente en aguas poco profundas y arrecifes de coral.
Según el Ministerio de Medio Ambiente de Costa Rica, o regresan solos al mar o se descomponen en la costa por el sol y la falta de agua; Sin embargo, pueden convertirse en un verdadero problema para las comunidades y ecosistemas que los reciben.
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Llegada a Costa Rica
El sargazo es una macroalga que flota en el Océano Atlántico desde hace siglos y que ha desempeñado un importante papel ecológico para muchas especies. Hoy, sin embargo, se ha convertido en un problema para la costa caribeña.
En 2011, los científicos observaron que estas algas comenzaron a desplazarse fuera de sus áreas de distribución habituales y formaron el Gran Cinturón Atlántico de Sargazo, una franja que se extiende desde la costa occidental de África hasta el Caribe.
Las corrientes marinas y los vientos empujan estas algas hacia aguas poco profundas. En el caso de Costa Rica, según un comunicado del Minae, debido a la onda tropical número 15, se emitió una alerta temprana sobre su posible llegada a sectores de las Islas del Caribe Sur, mientras que en las Islas del Caribe Norte comenzaron a principios de semana.
Después de que el sargazo llega a las costas y muere, se descompone y a menudo se le llama «marea marrón», según la EPA. Además, provoca la decoloración del agua debido a la materia orgánica que se distribuye en la zona costera.
Este no es sólo un problema estético.
Según el Ministerio de Medio Ambiente, la aglomeración excesiva en las playas puede afectar al turismo, ya que hace que la costa sea menos atractiva y afecta al comercio cercano.
En términos de ecosistemas, el sargazo bloquea la luz solar cuando permanece en el océano. Esto afecta a otras algas y organismos que necesitan del Sol para realizar la fotosíntesis y puede provocar cambios importantes.
Además, al descomponerse consume oxígeno de la columna de agua, por lo que las mareas marrones asociadas al sargazo se relacionan con niveles bajos o ausencia total de oxígeno.
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Importancia ecológica
Estas algas no son dañinas ni tóxicas en sí mismas. Forman parte de su propio ecosistema y proporcionan alimento y hábitat a diferentes especies marinas, como peces y tortugas. Incluso contribuyen a la salud del mar en mar abierto; El problema surge cuando se altera ese equilibrio.
Según la EPA, algunas áreas de sargazo en el sureste de Estados Unidos han sido declaradas hábitats esenciales para especies de peces de alta mar y hábitats críticos para las tortugas marinas.
Actualmente se investiga el sargazo para encontrar posibles usos productivos, como fertilizantes o materiales biodegradables. También se está investigando su potencial para la producción de paneles de construcción o filtros de agua.
Aunque el sargazo forma parte del equilibrio natural del océano, su llegada masiva a la costa muestra cómo pequeños cambios en la dinámica marina pueden tener impactos ambientales, económicos y sociales en las comunidades costeras.
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