En la región libanesa de Bekaa, Marie Therese Zeidan se inclina en su campo y saca un puñado de semillas de garbanzos de una bolsa abierta. Los deja deslizarse lentamente entre sus dedos, observando su forma y peso antes de plantarlos.
«Conservar estas semillas de garbanzos significa mucho más que prepararse para la próxima temporada de siembra», afirma. «Es un gesto de esperanza para futuras temporadas».
Desde hace varias generaciones, el garbanzo ocupa un lugar central en la cocina libanesa. Desde la textura cremosa del hummus (una suave salsa de garbanzos) y el crujiente del falafel (bolas de garbanzos fritas) hasta el reconfortante calor de la balila (una ensalada tibia de garbanzos), estos platos son parte de la identidad cultural del país, con un consumo doméstico promedio de 3,25 kilogramos por persona al año.
Sin embargo, a pesar de las condiciones favorables para su cultivo, la producción local no pudo cubrir la demanda nacional y actualmente el país importa más del 70% de los garbanzos que consume.
El acceso limitado a semillas de calidad, las prácticas de cultivo obsoletas y la producción y la calidad inconsistentes han desalentado durante mucho tiempo la producción, lo que ha llevado a muchos agricultores a abandonar un cultivo profundamente arraigado en su suelo y en su cultura alimentaria.
De la tradición a la práctica renovada
Marie Therese es una de los muchos agricultores de la región de Bekaa que participan en el renovado esfuerzo del Líbano para reactivar el sector del garbanzo, en el marco de la iniciativa Un país, un producto prioritario (UPUP) de la FAO, implementada en colaboración con el Ministerio de Agricultura libanés.
A través de un mayor acceso a semillas de calidad de variedades mejoradas, actividades de capacitación práctica y demostraciones de campo, los agricultores están redescubriendo el potencial de sus tierras para sustentar una forma resiliente y rentable de cultivar garbanzos. Los agricultores pueden dejar de utilizar semillas de garbanzo recicladas y optar por semillas certificadas, de alto rendimiento, seleccionadas por su mayor productividad, tolerancia a enfermedades y mejores cualidades comerciales.
Las actividades de capacitación y las demostraciones de campo permitieron a los agricultores aprender sobre prácticas agronómicas mejoradas, como tiempos óptimos de siembra, densidad de siembra adecuada, espaciamiento correcto entre arroz y niveles óptimos de fertilización. Los agricultores también aprenden técnicas de preparación de la tierra y manejo integrado de plagas y enfermedades, centrándose en la detección temprana y medidas preventivas, como el uso de feromonas y trampas para insectos, en lugar del uso reactivo de pesticidas químicos.
Además de ser una fuente nutritiva de proteínas de origen vegetal, los garbanzos son un «mejorador del suelo». Cultivado principalmente en zonas de secano, establece una simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que mejora la fertilidad del suelo y reduce la necesidad de fertilizantes químicos.
Un cambio fundamental en este proceso de reactivación es la introducción de garbanzos de invierno desarrollados por el Instituto Libanés de Investigación Agrícola. Estas variedades son más tolerantes al frío y la sequía, lo que permite a los agricultores plantar antes, en noviembre o diciembre, en lugar de marzo. Esto permite un mejor uso de las lluvias durante la temporada de crecimiento y reduce la exposición al estrés hídrico, especialmente teniendo en cuenta que la producción de garbanzos es predominantemente de secano, lo que se traduce en mayores rendimientos.
Durante una reciente capacitación de la FAO, organizada conjuntamente con el Ministerio de Agricultura y el Instituto Libanés de Investigación Agrícola, más de 500 agricultores se reunieron para aprender técnicas prácticas destinadas a mejorar la productividad.
«Aprendimos a preparar la tierra, a tratar las semillas para prevenir enfermedades y a regar en las etapas adecuadas», explica Marie Therese. «Hemos descubierto que incluso con menos lluvia es posible obtener una buena cosecha».
Conocimiento compartido, confianza compartida
La transformación es igualmente visible en el norte del Líbano, donde Bilal Abdul Karim Muhammad se dedica a la agricultura desde hace cuatro décadas. Para Bilal, la iniciativa se centra no sólo en aumentar el rendimiento, sino también en la sostenibilidad y la rentabilidad.
«Aprendimos prácticas orgánicas que son más baratas y mejores para la salud del suelo», dice Bilal. Desde que se adoptaron el cultivo de invierno y el tratamiento de semillas, su productividad se ha disparado. “Puedo alcanzar los 300 kilogramos por dunumes decir, una muy buena actuación. La calidad, el sabor, el tamaño y la textura también son mucho mejores».
Desde que se unió a la iniciativa UPUP en 2022, el Líbano ha sentado bases importantes para fortalecer la cadena de valor del garbanzo, centrándose en la capacitación y demostración de prácticas mejoradas de cultivo y poscosecha. Hasta la fecha, 520 agricultores han sido capacitados en prácticas mejoradas de manejo de cultivos, así como otros 29 agentes de extensión del Ministerio de Agricultura para demostraciones de campo, para difundir aún más las mejores prácticas agrícolas.
Además del trabajo en el campo, el Líbano crea conciencia sobre la producción de garbanzos a través de eventos públicos y debates sobre la cadena de valor. Estas iniciativas conectan a agricultores como Marie Therese y Bilal con consumidores, formuladores de políticas, mercados y actores del sistema agroalimentario, al tiempo que fortalecen el vínculo entre la producción local y la seguridad alimentaria y nutricional nacional.
La innovación también está surgiendo en todo el sector. Nuevos productos a base de garbanzo, como harinas sin gluten, snacks tostados, barras proteicas, pastas, chips y bebidas, amplían las posibilidades de mercado y agregan valor a la producción local.
El plan para el futuro es ambicioso. El gobierno del Líbano tiene como objetivo aumentar la producción local de garbanzos para satisfacer el 40% de la demanda nacional para 2030, asegurando que la producción cumpla con estándares de calidad más altos y contribuyendo al aumento del empleo agrícola.
A través de la iniciativa UPUP, la FAO apoya estos esfuerzos de ampliación fortaleciendo las capacidades de los agricultores, desarrollando recursos técnicos accesibles, organizando talleres de inversión y promoviendo el sector del garbanzo a nivel nacional.
Para Marie Therese y sus compañeros agricultores, estas ambiciones se basan en el trabajo diario en el campo. Con innovación continua y aprendizaje impulsado por los agricultores, el Líbano está allanando el camino para un sector de garbanzos más sostenible y competitivo que fortalezca los medios de vida rurales y preserve el patrimonio culinario que siempre ha estado en el corazón de la vida libanesa.
La historia y las fotografías relacionadas se pueden encontrar en: https://www.fao.org/newsroom/